怀化地处湘西，北接武陵，南极五岭，东连雪峰，西邻黔东，纵贯千里，横跨数县。境内武陵山、雪峰山平行纵贯，西依云贵高原，东接衡岳七十二峰；山林郁茂，竹树峥嵘；奇峰竞秀，长岭绵延，更有喀斯特地貌和丹霞地貌奇观，造成了夸父山、孤岩、万佛山等名山胜境。
沅水由西南向东北流经怀化市全境，汇潕水、酉水、巫水、辰水、武水等众水而入洞庭，支派分衍，古有所谓“五溪”之称，是出入黔滇最便捷的水路通道。沅水、与潕水相交处，历史上百货骈臻，商贾云集，形成了黔城这样古代著名的商埠。从留存至今的规模宏大的洪江商城和店肆林立的黔城南正街，人们仍可回忆昔日那车马喧阗、舟船相衔的盛况；高墙峻宇的街巷，深邃闳丽的“窨子屋”，向人诉说着不尽的“东京梦华”。
由于环境的相对封闭，这里许多地方还保存着较原始的社会生态，遗留下较完整的古建筑群和古村寨。其中位于沅陵县城虎溪山上、始建于唐太宗贞观年间的龙兴讲寺，不仅规模宏大、形制独特，而且留有宋代建筑遗存，可谓弥足珍贵！在会同县高椅村、中方县荆坪村都有保存完好、古貌犹存的明清古村落。在有“南楚极地”之称的通道，更有一条百里侗文化长廊，芋头、下穴、横岭……一处处侗寨依山傍水，连绵相望；回龙桥、普修桥、芦笙桥……一座座气势如虹的风雨桥跨河越溪；马田鼓楼、阳烂鼓楼、牙上鼓楼……一幢幢形态各异的鼓楼矗立村前寨中……
湖南湘西，在文化上的定义，应该是“五溪文化”。与传统的以长沙“岳麓书院”、衡阳“石鼓书院”为主的湖湘文化，没有多少联系。
在古代，“五溪”一向被视为烟瘴荒僻之区，这里的土著居民也因此被称为“五溪蛮”。干宝《晋记》说：“武陵、长沙、庐江郡夷，盘瓠之后也，杂处五溪之内。”《后汉书·南蛮西南夷列传》记有盘瓠的传说。今天，这里已成为汉、苗、瑶、侗、土家等32个民族的共同家园，各民族同胞在这里和谐相处。他们在依山傍水的地方建起一座座城镇村寨，创造出多姿多彩的“五溪文化”。
五溪文化，又以“潕水文化类群”（或者说是“沅水文化类群”）为主。从近来湘西的考古发现，这里的文化历史很悠久。
包括“潕水文化类群”在内的“五溪文化”，是以傩文化（农耕文化）、巫文化（祭祀文化）、盘瓠文化（少数民族文化）和楚文化（楚辞）、汉文化（儒学）、佛文化为主的。而尤其以傩文化、巫文化、盘瓠文化为其特色。至于湖湘文化，这里上没有周程朱张陆学说的影响，下没有王（夫之）魏（源）思想的侵入。
五溪文化是一个历史悠久的文化。在这里发现了潕水文化类群、靖州斗篷坡遗址、洪江高庙遗址、新晃高坎垅坡遗址等丰富的旧、新石器时代史前文化遗存。沅陵虎溪山西汉沅陵侯吴阳墓出土了漆器、陶器、玉器、铜器600余件，竹简千余枚，轰动一时，被评为当年“全国十大考古新发现”之一。
五溪文化是一个多民族的多元文化。神秘诡异的巫文化在五溪文化中占有重要地位。王逸在《楚辞章句·九歌序》中说：“昔楚国南郢之邑，沅、湘之间，其俗信鬼而好祀。其祀，必作歌舞以乐诸神。”如今此风犹存，在五溪各民族中，至今仍流传着有中国“戏剧活化石”之称的“傩戏”，它与“辰河戏”、“阳戏”、“傩技”、“巫技”等，都有着鲜明的巫风。
少数民族创造的神奇瑰异的文化，成为五溪文化中最富魅力的部分。麻阳苗乡农民画，以盘瓠文化为内容，集传统的苗绣、剪绣、宗教画、木板画等民间艺术为一体，成为中国美术的一朵奇葩。特别是侗文化，在这里有着集中的体现：以多声部合唱的侗族大歌为代表的侗家音乐曾震动了西方乐坛；侗族的刺绣、侗锦、银器、竹器、藤器、印染等民族工艺品和服饰，也都充分展现了侗族人民的聪明才智。
五溪文化中的盘瓠文化，是以苗族文化为主。苗族的历史十分悠远，其先民和远古时代的“九黎”、“三苗”、“南蛮”有着密切的关系。根据已有汉文古文献和苗族的民间口碑资料，多数苗族研究者认为，以蚩尤为首的“九黎”部落联盟是可考的苗族最早的文化源头，也有学者认为苗族族源确切地只能上溯到三苗。
九黎部落联盟最早生活在黄河中下游一带，在其西进过程中，与东扩的黄帝部落联盟发生战争。经涿鹿之战失败后，九黎联盟中的部分部落向南迁移。千余年后，他们在长江、淮河流域又组成了三苗部落联盟，并相继与黄河中下游流域的尧、舜、禹部落展开了长时间的武装对抗。商周时间，他们被黄河流域的华夏民族称为“南蛮”、“荆蛮”。春秋战国时期，受中原民族大融合和频繁战争的排挤，尤其是受秦楚之战的影响，南蛮后裔再次向南迁徙。秦汉时期，聚居在武陵山脉的苗族先民被称作“黔中蛮”、“武陵蛮”、“五溪蛮”，并渐渐形成为一个的稳定的族体。此后逐渐迁入贵州、广西、川南、云南的山区。大约在明朝时期，苗族已经基本上形成了现今这种分布格局。
苗族的民间文学形式多种多样，内容丰富多彩，具有浓厚的民族特色。苗族古歌古词是苗族神话和口碑历史的主要载体，亦称苗族史诗。它主要包括开天辟地、铸日造月、射日射月、人类起源、洪水滔天、兄妹结婚、战争迁徙等篇章。
湘西的《鸺巴鸺玛》长达5000行。这些苗族古歌古词有曲调、可呤唱，有的地方只兴呤诵了。它们一般由巫师或理老或专门的歌师在节日、婚丧嫁娶、祭祀活动及其他聚会场合诵唱。也有一些地方苗族神话是以散体文学的形式传承的，其所述内容与古歌大体相同。西部苗族中还流传着《蚩尤神话》。古词包括议榔词、理词、巫词，一般没有曲调，以韵文和谐声体念诵，语言的组织十分巧妙，多对偶句，诵来朗朗上口。
苗族民间还流传着许多叙事诗。这些叙事诗也同时以散体文学形式流传，其性质有传说和民间故事两类。苗族民歌根据其内容可分为游方歌（情歌）、酒歌、苦歌、反歌、丧歌、劳动歌、时政歌、儿歌、谜语歌等几类，曲调各不相同。苗族民间音乐主要有民歌曲、芦笙调、唢呐调等。苗族传统乐器分为打击乐器和管弦乐器。芦笙和鼓是苗族地区普采用的传统乐器，清代以后，东部地区苗族已逐渐不用芦笙。芦笙在苗族文化中具有民族象征意义。鼓分为牛皮鼓、铜鼓和木鼓三种，东部苗族多使用牛皮鼓，中部苗族用铜鼓和木鼓都有，西部苗族中铜鼓较为普遍，西部有些苗族地区已不用鼓。许多苗族地区还在婚丧场合中使用唢呐，苗族青年男女喜欢吹奏木叶、口弦，借以传情达意。
20世纪以来，苗族作家文学和现代艺术也有了突飞猛进的发展，涌现出许多文学家、歌唱家、作曲家、演奏家、美术家等。现有中国作家协会会员近30人，中国美术家协会会员约14人，中国音乐家协会会员20多人。沈从文是苗族杰出的文学家，也是享誉世界的文豪。宋祖英是全国著名的苗族歌唱家。
五溪文化一个重要的来源是楚文化。“乘舲船余上沅兮，齐吴榜而击汰。”当年，被顷襄王放逐到江南的伟大爱国诗人屈原曾流离沅水，行吟泽畔。屈原还根据当地祭神歌曲，创作了光耀千古的诗篇—《九歌》。
在理学领域里，这里在宋朝时期，因为魏了翁被贬靖州，遂设了一个“鹤山书院”，江、浙、赣、闽和湖南学子来学的许多，形成了理学中的“鹤山学派”。到了明代，又因为王守仁被贬贵州龙场驿，经过湘西，在沅陵、辰溪、黔阳、沅州等地留下了他的足迹，后来又在沅陵建立了“虎溪书院”。与他同时的湛若水的学说，在曾经做国子祭酒的湛若水的弟子马六吉在沅州，建立了“明山书院”。
在文学艺术领域，有战国的三闾大夫屈原的《楚辞》。在《九章·涉江》里云：“···哀南夷之莫吾知兮，旦余济乎江湘。乘鄂渚而反顾兮，欸秋冬之绪风步余马兮山皋，邸余车兮方林。乘舲船余上沅兮，齐吴榜以击汰。船容与而不进兮，淹回水而疑滞。朝发枉渚兮，夕宿辰阳。苟余心其端直兮，虽僻远之何伤。入溆浦余儃徊兮，迷不知吾所如。深林杳以冥冥兮，猿狖之所居。山峻高以蔽日兮，下幽晦以多雨。霰雪纷其无垠兮，云霏霏而承宇。哀吾生之无乐兮，幽独处乎山中。吾不能变心而从俗兮，固将愁苦而终穷。接舆髡首兮，桑扈臝行。忠不必用兮，贤不必以。伍子逢殃兮，比干菹醢。与前世而皆然兮，吾又何怨乎今之人！余将董道而不豫兮，固将重昏而终身！乱曰：鸾鸟凤皇，日以远兮。燕雀乌鹊，巢堂坛兮。露申辛夷，死林薄兮。腥臊并御，芳不得薄兮。阴阳易位，时不当兮。怀信佗傺，忽乎吾将行兮！”
汉朝有伏波将军马援的诗歌《武溪深》：“涛涛武溪一何深，鸟飞不渡，兽不能临，嗟哉！武溪何毒淫！”。
唐朝有“诗家天子”王昌龄的《宦楚诗十九首》；宦官高力士的诗歌《咏荠》云：“两京作斤卖，五溪无人採。夷夏虽不同，气味终不改”；辰州刺史戎昱在辰州任上，有顷许多诗作，如《辰州建中四年多怀》：“荒徼辰阳远，穷秋瘴雨深。主恩堪洒血，边宦更何心。海上红旗满，生前白发侵。竹寒宁改节，隼静早因禽。务退门多掩，愁来酒独斟。无涯忧国泪，无日不沾襟。”。还有《谪官辰州冬至日有怀》：“去年长至在长安，策杖曾簪獬豸冠。此岁长安逢至日，下阶遥想雪霜寒。梦随行伍朝天去，身寄穷荒报国难。北望南郊消息断，江头唯有泪阑干。”《送郑炼师贬辰州》：“辰州万里外，想得逐臣心。谪去刑名枉，人间痛惜深。误将瑕指玉，遂使谩消金。计日西归在，休为泽畔吟。”《辰州闻大驾还宫》：“闻道銮舆归魏阙，望云西拜喜成悲。宁知陇水烟销日，再有园林秋荐时。渭水战添亡虏血，秦人生睹旧朝仪。自惭出守辰州畔，不得亲随日月旗。”《送辰州郑使君》：“谁人不谴谪，君去独堪伤。长子家无弟，慈亲老在堂。惊魂随驿吏，冒暑向炎方。未到猿啼处，参差已断肠。”《哭黔中薛大夫》：“亚相何年镇百蛮，生涯万事瘴云间。夜郎城外谁人哭，昨日空馀旌节还。”
宋朝有曾经为姜夔之师的单炜的书法、篆刻作品。同时他还方面了“沅州明山砚”，芷江北明山深涧中，产“紫袍玉带”、“金星墨石”上等砚材。以此石琢成的石砚，哈气成墨，比美端、歙，历来驰名文苑，被文人墨客视为案头珍品。1994年美籍华人陈香梅女士，将沅州九龙砚带往美国，引起国际收藏界的轰动。
明朝有许多湘西诗人、散文家的作品；王守仁被贬贵州龙场驿时，经过这里，有《罗旧驿》：“客行日日万峰头，山水南来亦胜游。市谷鸟啼村雨暗，刺桐花暝石溪幽。蛮烟喜过青杨瘴，乡思愁经芳杜洲。身在夜郎家万里，五云天北是神州。”《沅水驿》：“辰阳南望接沅州，碧树林中古驿楼。远各日怜风土异，人间随地可淹留。”《白云堂》：“白云僧舍市桥东，别院回廊小径通。岁古檐松存独干，春还庭竹发新丛。晴窗暗映群峰雪，清梵长飘高阁风。迁客从来甘寂寞，青鞋时过月明中。”《溆浦山夜泊》：“溆浦山边泊，云间见驿楼。滩声回远树，崖影落中流。柳放新年绿，人归隔岁舟。客途时极目，天北暮阴愁。”《辰州虎溪龙兴寺闻杨名父将到留韵壁间》：“杖藜一过虎溪头，何处僧房是惠休？云起峰头沈阁影，林疏地底见江流。烟花日暖犹含雨，鸥鹭春闲欲满洲。好景同来不同赏，诗篇还为故人留。”《沅江晚泊二首》：“去时烟雨沅江暮。此日沅江暮雨归。水漫远沙村市改，泊依旧店主人非 。草深廨宇无官住，花落僧房有鸟啼。处处春光萧索甚，正思荆棘掩岩扉”。“春来客思独萧骚，处处东田没野蒿。雷雨满江喧日夜，扁舟经月住风涛。流民失业乘时横，原兽争群薄暮号。却忆鹿门栖隐地，杖藜壶榼饷东皋。”《忆龙泉山》：“我爱龙泉寺，寺僧颇疏野。尽日坐井栏，有时卧松下。一夕别山云，三年走车马。愧杀岩下泉，朝夕自清泻。”《忆诸弟》：“一别龙山云，时梦龙山雨。觉来枕箪凉，诸弟在何许？终年走风尘，何似山中住。百岁如转蓬，拂衣从此去。”太仆少卿满朝荐亦善诗文。
到了清代则更加多了，有诗人龙启瑞、戏剧家杨兆李、散文家向文焕、书法家王继贤、金石家黄本骥、教育家谢光篪以及理学家严如煜等。
民国时期，更是出了大文学家沈从文、戏剧家向培良、诗人黄忠浩、朱湘、谢祖乾等；佛学家张伯良著有《瑜伽师地论纲要》。
上世纪五十年代后，又有画家黄永玉、李风白；诗人柯原、龙彼德、石太瑞；小说家刘舰平、蔡测海、孙健忠、吴雪恼、向本贵、王跃文；散文家苏叶、颜家文、王浦安；剧作家石煌远；儿童文学家贺晓彤；歌词作家龙燕怡等。
同时，诗僧明夷在研究佛学之余，也发表了许多的散文、新诗、小说、评论和古诗词作品。出版有《慈宗史》、《沅水法流》、《怀化佛教史》、《慈宗朝暮课诵》、《倾听慈尊的召唤》、《熏修慈悲弥勒宝忏》等佛学专著外，还出版有新诗集《伞形寂寞》、古诗词集《乙亥诗词存稿》等。
