湘江呈“U”型流经湘潭，使湘潭具备了成为内河航运黄金港口城市得天独厚的条件。数百年来，“一江四岸”樯帆点点、店铺林立，使湘潭成就了“金湘潭”、“小南京”的美名。湘潭作为一个内河港口城市，历史上几度兴衰。上世纪九十年代，曾十分发达的湘潭航运业因高速公路、铁路运输的兴起而走向衰落。2000年，湘潭港年货物吞吐量仅为78万吨，整个水运行业一片萧条；进入本世纪以来，随着湘潭及邻近城市经济的快速发展，特别是冶金、机械等行业的快速发展，使进出湘潭的货物吞吐量连续翻番，水运运量大、成本低的优势充分地凸显出来，湘潭的航运业迎来了又一个春天。2010年，湘潭港年货物吞吐量达到1164万吨。
　　近年来，湘钢、涟钢、萍钢产能的急剧扩大、大唐电力的扩产、以湘电风能为代表的机械制造业的异军突起和以九华、高新为代表的园区经济的迅猛发展，大量的矿石、电煤、机械设备和原材料要运进来，钢铁产品、机电产品要运出去，连续翻番的运量不仅使铁路、公路不堪重负，高额运费使企业的成本上升，在竞争中处于十分不利的地位，为解决运力不足、运价过高带来的压力，人们把目光逐渐转向了运量大、成本低的水运。
　　进入本世纪以来，随着水运市场的发展，湘潭一批以民营资本为主的水运企业应运而生。目前，全市水运企业已发展到7家，在籍营运船舶229艘，总载重6.83万吨。加上相当数量的外籍船舶的参运，湘潭水运市场运力已达相当规模。
　　水运业的发展带来了港口业的繁荣，目前在湘潭市域内的湘江内岸，港区全长达42千米，港区岸线达62000多米。湘潭港共形成了五大港区， 55个泊位，已建成1000吨级泊位10个，500吨级泊位7个。拟建和在建的1000-2000吨泊位达5个以上；此外还有易俗河港区、河西港区和易家湾港区等3个港区。
　　水运能力和港口能力增强，振兴了湘潭的航运事业。港口吞吐量从“十五”期末的300万吨增加到2010年1164万吨。2010年一年的吞吐量超过“十五”期五年吞吐量总和。湘潭港正从单一的百货码头向集煤炭、矿石、成品油、集装箱于一体的功能齐全、层次分明的内河千万吨大港迈进。
　　在快速发展和振兴的过程中,湘潭的航运事业实现了由传统的港口向第二代、第三代港口的升级转型，即由传统的、单一的货物运输港口向前港后厂、货物运输与现代物流相结合的现代港口运行模式转变。
　　“十一五”期间，湘潭临港工业快速发展，沿江产业布局逐步完善。在港口航运和相关产业伴生和相互依赖、共同发展的同时，一大批依赖港口经济生存或为港口经济服务的企业应运而生，目前湘潭登记在册的水运服务企业达11家，还有九华钢材物流园等依托工业区和港口而建的物流企业也在迅速崛起。
　　湘潭的港口航运事业正从单一的运输业向以港口为基础、与现代物流业、现代服务业相结合的产业链发展和转变，湘潭航运业正在悄然升级。